인상주의라는 명칭은 모네(Claude Monet)의 풍경화 《인상, 해돋이》에서 비롯되어 널리 퍼졌다. 인상주의 작가들은 신화와 종교적 세계관에서 벗어나 인간과 자연의 본 모습을 작품으로 드러내고자 했다. 이들은 색채와 붓놀림, 혁신적인 구성, 그리고 새로운 주제 선택을 통해 예술적 이론과 실천을 변화시켰다. 작품 속에서 색조의 순간적 효과를 표현하여 시각적 세계를 객관적으로 기록하고자 했다.

그러나 인상주의에 대한 반발로 후기 인상주의가 19세기 후반 프랑스를 중심으로 전개되었다. 고흐(Vincent van Gogh), 세잔(Paul Cézanne), 고갱(Paul Gauguin) 등은 눈에 띄는 색상, 대담한 구성, 상징적 이미지를 통해 새로운 표현 방식을 추구했다. 그들은 변화하는 빛과 색채 효과를 생생하게 담기 위하여 야외에서 신속하게 그림을 그려 완성했다.

클로드 모네(Claude Monet), 차링 크로스 브릿지, 1900. 인디애나폴리스 미술관

클로드 모네(Claude Monet), 산 조지오 마지오레 교회, 베니스, 1908. 인디애나폴리스 미술관

빈센트 반 고흐(Vincent van Gogh), 생레미의 풍경, 1889. 인디애나폴리스 미술관

폴 세잔느(Paul Cézanne), 프로방스의 집, 1885. 인디애나폴리스 미술관

폴 고갱(Paul Gauguin), 아를의 농가, 1888. 인디애나폴리스 미술관