이영아 교수 (바이오동물전공)

최근 동물실험에 대한 윤리적 관심이 증대되고, 화장품 독성 평가에서 동물실험이 금지됨으로써 지금은 경제협력개발기구(OECD)에서 인정한 대체시험법을 이용하여 동물실험을 대신하고 있다. 토끼 눈 점막에 화학물질의 자극성을 평가하는 드레이즈(Draize) 시험법을 대체하기 위해 HET-CAM(Hen’s Egg Chorio-Allantoic Membrane) 시험법을 이용하고 있다. HET-CAM 테스트는 토끼의 눈 대신 유정란에 화학물질을 적용했을 때 나타나는 혈관 반응으로 안 점막 자극시험을 한다. 동물실험보다 윤리적이라는 점과 사육관리에 드는 비용과 노동력을 줄일 수 있다는 장점이 있다. 하지만, 유정란 혈관 반응만으로는 인간의 각막에서 나타날 수 있는 붓거나 눈물이 나거나, 눈곱이 생기거나 혹은 어두침침해지는 등의 다양한 현상을 확인할 수는 없다. 그 외에도 다양한 연구 및 학술활동을 통해 동물실험 대체법이 개발되어 활용되고 있지만, 그 어느 것도 동물실험만큼 정확하지는 않다.

동물을 이용하여 실험하는 것은 필자도 매우 비윤리적이라고 생각한다. 그렇지만, 유해성이 검증 되지 않은 제품을 우리 아이에게 사용하거나 무독성량, 최소작용량, 최소독성량, 최대 내성량, 반수치사량 등의 독성에 대한 안정성이 확보되지 않은 신약을 바로 환자에게 사용할 수도 없다. 분명 비윤리적인 방법이지만, 동물실험을 통해 질병을 예방하고 치료법을 개발하여 더 많은 생명을 살릴 수만 있다면 나는 동물실험은 어느 정도는 필요하다고 생각한다. 세상에 없는 것이 바람직하지만 사회적인 상황에서 어쩔 수 없이 요구되는 악이라는 의미로 ‘동물실험은 필요악’이라고 생각한다.

다만, 모든 연구원 및 과학자들은 동물실험을 할 경우 대체(Replacement), 감소(Reduction), 개선(Refinement)을 의미하는 ‘실험동물의 복지 3R’을 준수하여야 한다. 동물실험으로 희생되고 있는 실험동물도 소중한 생명체이기에 불필요한 동물실험은 줄이고, 실험에 필요한 최소한의 동물 수를 이용하여(Reduction), 실험동물들이 최대한 안락하면서 고통스럽지 않게 생활할 수 있도록(Refinement) 노력해야 한다. 또한, 이러한 노력은 실험동물의 복지뿐만 아니라, 재현성 있으면서 정확한 실험결과를 얻을 수 있어 우리나라 과학발전에도 도움이 될 것이다. 실험동물의 복지 3R을 실천하기 위해서는 실험동물기술원의 역할이 가장 중요하다고 생각한다. 이 말은 즉, 바이오동물전공 학생들의 역할이 그만큼 크다.

실험동물은 정상적인 서식지가 아닌 실험동물시설에서 생활하기 때문에 가능한 범위에서 각각의 종 특이적인 행동들을 표현할 기회를 제공해 주어야 하는데, 동물에 대해 전공하지 않은 연구원은 실험동물의 주거 및 생활환경을 개선해 좀 더 안락하게 생활할 수 있도록 해주는 일조차도 어렵거나 불가능한 일이라고 느낄 것이다. 바이오동물전공 학생들은 다양한 동물 종의 생리학적 특징, 사육관리 방법, 번식, 실험기법 등에 대해 공부하면서 동물 종별로 특징을 고려하여 실험동물의 주거 및 생활환경을 개선해주고자 노력하고 있다. 그리고 우리는 병원에서 간호사 테크닉에 따라 근육주사에 대해 환자가 느끼는 통증의 강도가 달라질 수 있다는 것을 경험했을 것이다. 바이오동물전공 학생들은 동물의 통증과 스트레스를 감소시킬 방법에 대해서도 끊임없이 고민하고 노력하면서 공부하고 있다. 이러한 이유로 동물실험은 동물과 과학에 대해 전공한 사람이면서, 동물을 진심으로 사랑하는 사람만이 하여야 하며, 그래야만 진정한 실험동물의 복지, 3R을 실천할 수 있다.